Nuevo estudio encuentra que un simple ejercicio de respiración podría ayudar a disminuir el riesgo de Alzheimer

Por Megan Edwards 7 de junio de 2023

¿Puedes respirar tu camino hacia un cerebro más sano? Investigadores de la Facultad de Gerontología Leonard Davis de la USC han encontrado nueva e intrigante evidencia de que la respiración profunda e intencional podría reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, independientemente de su edad actual.

El estudio, publicado recientemente en Nature Scientific Reports, midió la cantidad de dos péptidos beta-amiloides en el torrente sanguíneo de los participantes al principio y al final de una intervención de cuatro semanas. Se cree que los niveles elevados de estos péptidos en el cerebro desencadenan la aparición de la enfermedad de Alzheimer y, a menudo, se asocian con estrés excesivo o falta de sueño.

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Para medir el impacto de los cambios de comportamiento en la acumulación de péptidos, los investigadores dividieron aleatoriamente a 108 adultos sanos en dos grupos y les indicaron que practicaran una de las dos técnicas de reducción del estrés durante 20 a 40 minutos, dos veces al día, durante cuatro semanas. Cada participante usó un monitor de frecuencia cardíaca conectado a una máquina de biorretroalimentación para que pudieran ver su frecuencia cardíaca en una computadora portátil. Se le pidió a un grupo que pensara en imágenes relajantes y tratara de mantener un ritmo cardíaco constante durante la duración de sus sesiones. Al otro grupo se le dijo que hiciera coincidir su respiración con un gráfico de marcapasos en pantalla que los guiaba a inhalar y exhalar lentamente para realizar conteos coincidentes según el patrón de respiración que inducía la mayor variabilidad de frecuencia cardíaca para cada participante.

Al final del estudio, los investigadores descubrieron que el grupo que participó en la respiración cronometrada tenía niveles significativamente más bajos de ambos péptidos en la sangre que cuando comenzó la investigación. La disminución fue consistente entre los participantes en el grupo de respiración cronometrada independientemente de la edad, lo que puede indicar que las técnicas de prevención del Alzheimer basadas en el comportamiento pueden ser efectivas en cualquier etapa de la vida.

Entonces, ¿por qué la respiración lenta y cronometrada podría tener un efecto tan profundo en la acumulación de péptidos? Los investigadores postulan que la fuerte variabilidad de la frecuencia cardíaca, es decir, las pequeñas fluctuaciones en el tiempo entre cada latido del corazón, es crucial para mantener un cuerpo y una mente saludables a medida que envejece.

Analicémoslo: su sistema nervioso autónomo ajusta constantemente su ritmo cardíaco y sus patrones de respiración en función de lo que sucede a su alrededor (p. ej., si va de excursión y ve un oso, su ritmo cardíaco se acelera para que su cuerpo esté preparado para huir del peligro). Dos ramas del sistema nervioso autónomo, conocidas como simpático y parasimpático, se asocian con distintas frecuencias cardíacas y patrones respiratorios. Cuando su sistema nervioso simpático está activado (también conocido como modo de lucha o huida), el tiempo entre los latidos de su corazón permanece relativamente constante y usted respira más rápidamente. Cuando el sistema nervioso parasimpático está activado (también conocido como modo de descanso y digestión), el tiempo entre los latidos de su corazón fluctúa, acortándose al inhalar y más largo al exhalar. Las respiraciones largas y profundas inducen una mayor variabilidad de la frecuencia cardíaca y le indican a su cerebro que está a salvo, lo que permite que su sistema nervioso se deslice en el estado parasimpático más fácilmente.

Los autores del estudio señalan que a medida que envejece, la variabilidad de su frecuencia cardíaca se debilita, lo que significa que es más difícil acceder al estado restaurador de su sistema nervioso parasimpático. De hecho, un estudio de 2020 que analizó datos de relojes inteligentes encontró que la variación de la frecuencia cardíaca se reduce hasta en un 80 % entre los 20 y los 60 años.

"Sabemos que los sistemas simpático y parasimpático influyen en la producción y eliminación de péptidos y proteínas relacionados con el Alzheimer", dice la autora principal del estudio, Mara Mather, quien dirige el Laboratorio de Emoción y Cognición en la Escuela de Gerontología Leonard Davis. "Sin embargo, ha habido muy poca investigación sobre cómo estos cambios fisiológicos en el envejecimiento podrían estar contribuyendo a los factores que conducen a que alguien desarrolle la enfermedad de Alzheimer o no".

Mantener el acceso a su sistema nervioso parasimpático y, por lo tanto, la variabilidad de la frecuencia cardíaca, puede ser clave cuando se trata de tener un cerebro saludable a medida que envejece. Y así como hacer flexiones de bíceps fortalece los músculos de los brazos, practicar la respiración consciente puede ayudar a aumentar la variabilidad de la frecuencia cardíaca para que su sistema nervioso siga siendo capaz de regular a la baja.

¿Tienes curiosidad por probar el ejercicio de respiración del estudio? Si bien este no es el gráfico exacto utilizado por los participantes de la investigación, el siguiente video sigue el mismo patrón de respiración descrito por los investigadores y puede proporcionar un buen punto de partida para su propia rutina.

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Megan Edwards es escritora y productora de contenido de Forks Over Knives. También es profesora de yoga certificada RYT-500 y le apasiona cultivar el bienestar holístico a través de la alimentación basada en plantas, el movimiento consciente y la meditación. Con experiencia en periodismo y marketing, apoya tanto la presencia en línea como la revista impresa trimestral de Forks Over Knives.

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